スッポンの卵を食べた生き物は？イタチ？蛇？キツネ？

雨に煙る田んぼの謎

梅雨の雨が静かに降り続く7月上旬、九州の田んぼのあぜ道に立つ村上探偵は、不思議な事件の現場を見下ろしていた。標高30メートルのこの田んぼは、つい先日田植えが終わったばかりで、若い苗が整然と並んでいる。だが、その穏やかな風景の一角に異様な光景が広がっていた。

「スッポンの卵が食べられている…」

村上はかがみ込み、散らばった卵の殻を手に取った。10個以上の卵が何者かに食べられ、産卵の穴の周りには無残な殻が残されていた。スッポンの産卵は夜行性であり、この異変が起きたのも昨夜のことに違いない。だが、犯人は一体何者なのか。

「ここは田んぼだから、野生動物の可能性が高いですね」と助手の吉田が推測する。

「だが、この辺りでスッポンの卵を狙う生き物といえば限られている。足跡や痕跡を見つけることができれば、犯人に近づけるかもしれない」と村上は答えた。

村上と吉田は周囲を丹念に調査し始めた。雨の湿気が漂う中、村上は地面に残る微かな足跡に気づいた。小さく、鋭い爪の跡が土に刻まれていた。

「これは…猫か？」

村上は足跡を見つめながら考え込む。さらに調査を進めると、別の手掛かりが見つかった。産卵の穴の周りに、薄い茶色の毛が数本落ちていたのだ。村上はその毛を慎重に拾い上げ、吉田に示した。

「この毛は…猫のものかもしれない。『探偵の道は険しく、猫の毛もまたその一部である』というわけだな」

この辺りで猫の目撃例は多い。猫は一般的に肉食性であり、特に好奇心旺盛な野良猫がスッポンの卵を狙った可能性は十分にある。

しかし、村上の探偵魂はさらなる検証を求めた。雨の中、村上は周囲の地形を細かく観察し、他の動物の痕跡がないかを探し出した。すると、田んぼの奥まった茂みの中に別の手掛かりが見つかった。

「見てください、ここにまた別の毛が…」

吉田が指差した場所には、細長い黒い毛がいくつか落ちていた。村上はその毛を拾い上げ、慎重に分析した。

「これは…イタチの毛だ。『イタチの毛一本で、真実が見える』というところか」

イタチもまたこの地域ではよく目撃される生き物だ。彼らは肉食性で、小動物や卵を食べることが知られている。イタチの存在もまた、犯行の可能性を強める。

村上と吉田は夜を待ち、現場付近で監視を続けた。深夜、雨音に紛れて現れたのは、細長い体を持つイタチだった。彼は注意深く周囲を見回し、スッポンの産卵穴に近づいていった。

「やはり、イタチが犯人だったか…『夜の闇には、イタチが潜む』だな」

村上は静かに囁き、カメラでその瞬間を捉えた。イタチは素早く穴の中から残りの卵を取り出し、夜の闇に消えていった。

「これで決まりですね。犯人はイタチです。『真実はいつも一つ』というわけです」と吉田が笑みを浮かべた。

村上は現場を後にしながら、自然の厳しい掟に思いを馳せた。スッポンの卵を巡る小さな謎は解けたが、それはこの田んぼで繰り広げられる命のドラマの一幕に過ぎなかった。梅雨の雨音が再び静寂を取り戻す中、若い稲の苗は一層緑を増し、生き物たちの営みが続いていくのだった。